La medida exacta del descoque

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161 Hay un tipo de ciencia que consiste en medir con exactitud aquello que todos sabemos, pero que jamás antes se había medido. Cuando se practica no se suelen obtener grandes descubrimientos nuevos, pero sí que suele producir magníficos titulares. Un buen ejemplo es el de <a href="http://blogs.nature.com/news/thegreatbeyond/2009/11/various_female_display_tactics.html" title="‘Various female display tactics were measured…’ , en The Greal Beyond" id="link_0">estos investigadores británicos</a> que acaban de publicar en la revista 'Behaviour' (comportamiento) la medida exacta de descoque que necesitan las chicas para ligar en una discoteca: deben mostrar el 40% de su anatomía (y el 50% de su pecho), ni más, ni menos. No más, porque si enseñan demasiado "la señal cambia de atractivo a otra que indica disponibilidad general e infidelidad futura'. Y no menos, porque la competencia acecha y por debajo de ese umbral no te comes una rosca (ver abajo). O sea, que el descoque tiene un límite, que puede medirse con precisión, entre atraer o indicar moral distraída. Y ese límite es el 40% de la carne al aire. <img style="width: 537px; height: 303px;" src="http://blogs.rtve.es/blogfiles/retiario/NavyNurses1912.jpg" id="img_0" class="imgcen"> No es una gran novedad. De hecho podría calificarse el descubrimiento como una perogrullada de gran magnitud: las chicas se visten de modo sugerente para atraer a los chicos, pero si lo hacen con demasiada sugerencia el mensaje se confunde. Existen contundentes palabras en castellano que indican cuándo se ha sobrepasado ese umbral; el gran Camilo José Cela era famoso por su afición a ellas. La aportación del equipo de científicos británicos es medir con la mayor precisión dónde está este límite. Aunque puedan hacerse muchas críticas a su metodología (¿es un club nocturno de Leeds, Reino Unido, una muestra significativa?) puede argumentarse que el dato obtenido es útil. Numerosos padres, masculinos, lo usarán sin duda en el futuro cuando cuestionen los ropajes de su progenie femenina adolescente. Podemos imaginar incluso las discusiones: '¿Pretendes salir a la calle con más del 40% de tu superficie expuesta? Ni hablar; vuelve a tu cuarto y esta vez vístete, o puedo demostrar científicamente que parecerás un pendón'. Pero para quien disfruta de estas cosas éste y otros datos producto del estudio (¿quién iba a imaginar que un club nocturno era tan eficaz para ligar, con un 50% más de parejas saliendo que entrando?) no son la parte más interesante de los resultados. Lo mejor son los párrafos en los que los autores traducen al retorcido y formalizado lenguaje de los papers científicos comportamientos y situaciones cotidianas. Porque cualquier cosa resulta deliciosamente irónica e incluso algo perversa cuando se describe en 'cientifés'. Frases como "Humanos Homo sapiens sapiens jóvenes y sexualmente maduros de ambos sexos se congregan frecuentemente en localizaciones particulares pero arbitrarias y bailan", o "En cada ocasión en la que se midió se observó un aumento aproximado del 50% en el número de parejas que salían del club nocturno en comparación con las que entraron, lo que indica que estas congregaciones se realizan con propósitos sexuales" son irresistiblemente humorísticas para cualquiera que haya tenido que leer la árida y estricta prosa habitual en los artículos científicos. Sólo por esto, y por proporcionar la medida exacta donde acaba lo sexy y empieza el pendón, merece la pena el artículo.

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1 La medida exacta del descoque

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161 Vivimos en un Universo competitivo y cruel. Y cuando se trata de batirse por los recursos el peor enemigo es el que más se parece a nosotros, porque tiene nuestras mismas necesidades. Lo que se aplica al mundo de las finanzas o de los deportes también sirve para explicar la competencia en el mundo natural. Lo cual podría explicar por qué la epidemia de Gripe A está remontando más despacio de lo que se esperaba a este lado del Atlántico. Una idea intrigante es que <a href="http://www.newscientist.com/article/mg20427345.100-common-cold-may-hold-off-swine-flu.html" title="http://www.newscientist.com/article/mg20427345.100-common-cold-may-hold-off-swine-flu.html" id=link_1>el catarro común está ayudando a mantener a raya a la Gripe A por simple competencia</a>. Y es que los parásitos virales compiten, dando lugar a un proceso conocido como <a href="http://encyclopedia2.thefreedictionary.com/virus+interference" title="http://encyclopedia2.thefreedictionary.com/virus+interference" id=link_0>interferencia viral</a>. Cuando un virus llega a una célula que ha sido infectada anteriormente por otro virus puede ocurrir que la infección inicial bloquee a la secundaria. Esto puede producirse por varios mecanismos: la primera infección puede acabar con los receptores de membrana que permiten a los virus entrar en la célula, bloqueando nuevas infecciones. La acción del virus inicial puede afectar a enzimas que el segundo virus necesita para replicarse, o incluso producir activamente moléculas que atacan a los subsiguientes invasores. O también puede ocurrir que el primer virus genere bloqueadores que compitan con el segundo por enzimas o proteínas necesarias para su replicación. Cruel cosmos éste, en el que hasta los virus tienen que guardarse de la competencia para medrar. Según un análisis epidemiológico preliminar realizado por un equipo de médicos suecos esto es <a href="http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19822124?dopt=Abstract" title="http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19822124?dopt=Abstract" id=link_2>lo que podría estar ocurriendo</a> entre el grupo de los <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Rhinovirus" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Rhinovirus" id=link_0>rhinovirus</a>, responsables más habituales del resfriado común, y el virus de la Gripe A en Europa. En varios países europeos, como por ejemplo <a href="http://www.eurosurveillance.org/ViewArticle.aspx?ArticleId=19390" title="http://www.eurosurveillance.org/ViewArticle.aspx?ArticleId=19390" id=link_3>en Francia</a>, la Gripe A fue detectada en septiembre, pero su tasa de expansión ha permanecido casi estática hasta finales de octubre, mientras que los rhinovirus han campado a sus anchas. Resultados de estudios anteriores indican que <a href="http://www.sciencedirect.com/science?_ob=ArticleURL&_udi=B6VJV-4W3G67B-2&_user=492031&_coverDate=05%2F31%2F2009&_alid=1084764535&_rdoc=1&_fmt=high&_orig=search&_cdi=6104&_sort=d&_docanchor=&view=c&_ct=3&_acct=C000000051&_version=1&_urlVersion=0&_userid=492031&md5=f1147f97f6ef80f3caa6b6915cf6c49d" title="http://www.sciencedirect.com/science?_ob=ArticleURL&_udi=B6VJV-4W3G67B-2&_user=492031&_coverDate=05%2F31%2F2009&_alid=1084764535&_rdoc=1&_fmt=high&_orig=search&_cdi=6104&_sort=d&_docanchor=&view=c&_ct=3&_acct=C000000051&_version=1&_urlVersion=0&_userid=492031&md5=f1147f97f6ef80f3caa6b6915cf6c49d" id=link_4>los pacientes infectados con rhinovirus son particularmente resistentes a segundas infecciones</a>. Es posible que la lucha entre estos dos virus por los pacientes esté ralentizando la extensión de la Gripe A en Europa, permitiéndonos ganar tiempo para organizar la respuesta médica. Pero no hay que confiarse: la protección ofrecida por el rhinovirus, si es que es el responsable, no es completa. En los EE UU la progresión de casos de Gripe A no se ha visto influenciada por la presencia de rhinovirus, lo que indica que cualquier efecto de bloqueo puede ser burlado por el atacante, si hay exposiciones repetidas. No se conoce el mecanismo por el que se produciría la interferencia. Por último, el resfriado común no es precisamente muy agradable. Lo que sí estaría bien es disponer de un virus, o un medicamento, capaz de bloquear las infecciones, pero sin dolores de cabeza, estornudos o toses. Algún día, tal vez, la medicina progrese hasta conseguir que nuestros medicamentos estén vivos. De momento los virus luchan entre ellos para disputarse el honor de parasitarnos, y poco podemos hacer más que sufrir.

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1 Virus contra virus; el catarro contra la Gripe A

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161 Desde siempre la maldad es negra: negro corazón, oscuras intenciones, incluso negros sombreros (<a href="http://en.wikipedia.org/wiki/Black_hat" title="http://en.wikipedia.org/wiki/Black_hat" id=link_1>black hats</a>) para designar a quienes tienen malvadas intenciones en el mundo de los '<a href="http://en.wikipedia.org/wiki/Hacker_%28computer_security%29" title="http://en.wikipedia.org/wiki/Hacker_%28computer_security%29" id=link_2>hackers</a>' y en las viejas películas del Oeste. Y al contrario: la bondad, la verdad y la razón son blancos, puros, claros, como las ropas de los ángeles, como el sombrero de <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Tom_Mix" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Tom_Mix" id=link_0>Tom Mix</a>. Pero ¿por qué esta alineación tan particular? ¿Hay alguna razón estructural por la que el cerebro humano considere el blanco como cercano a lo bueno, y el negro a lo malo? Así parece, según una reciente investigación, que <a href="http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=the-color-of-sin&page=2" title="http://www.scientificamerican.com/article.cfm?id=the-color-of-sin&page=2" id=link_4>demostraría que blanco y bien y negro y mal son asociaciones con significado</a>, desde antes incluso de que existiera la moral. El mal es negro porque es sucio. <img src='http://blogs.rtve.es/blogfiles/retiario/TomMix2.jpg' id='img_0' class='imgcen'/> Psicólogos estadounidenses han estudiado la relación entre el afán de limpieza, una característica claramente adaptativa, y la asociación de colores con rasgos morales. Y sus resultados son bastante definitivos: <a href="http://www.metafilter.com/86545/The-Color-of-Sin-Why-the-Good-Guys-Wear-White" title="http://www.metafilter.com/86545/The-Color-of-Sin-Why-the-Good-Guys-Wear-White" id=link_3>hay un vínculo</a> entre la limpieza, la higiene, los colores claros y lo moralmente bueno; y entre la suciedad, los colores oscuros y lo malo. Los autores especulan con que nuestro cerebro habría evolucionado para mantenernos alejados de la suciedad, potencialmente infecciosa y siempre oscura, y para acercarnos a lo limpio, carente de mácula. El vínculo entre seguridad y colores claros por una parte, y riesgo y colores oscuros por la otra, se habría trasladado a la esfera moral. Las metáforas, desde luego, son explícitas: el pecado es sucio, el villano está manchado, el vicio salpica. En cambio la santidad es inmaculada (carente de manchas), pura, blanca y radiante; la bondad limpia los pecados del mundo. Los buenos no llevan sombreros blancos por casualidad, sino porque son limpios y por lo tanto adaptativos; los malos señalizan su peligro para el futuro de nuestros genes con sus negros tocados.

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1 Por qué los malos van de negro

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161 Un ejército en la arena; 50.000 hombres cubiertos de bronce y cuero cruzando un desierto hostil para tomar un remoto y rico oasis en el nombre de un rey conquistador y cruel, enterrados para siempre por una tormenta de arena. La voluntad del conquistador arrasada por la naturaleza, y un tesoro de incalculable valor arqueológico de hace 2.500 años preservado bajo un manto de arena. No es de extrañar que la desaparición del ejército enviado hacia el 525 adC por el emperador aqueménida persa <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Cambises_II " title="http://es.wikipedia.org/wiki/Cambises_II " id=link_0>Cambises</a> hacia el oasis sagrado de Amón en Sawa haya obsesionado durante siglos a tipos como el <a href="http://en.wikipedia.org/wiki/L%C3%A1szl%C3%B3_Alm%C3%A1sy " title="http://en.wikipedia.org/wiki/L%C3%A1szl%C3%B3_Alm%C3%A1sy " id=link_1>Conde Almàsy</a>, inmortalizado (mal) en la película El Paciente Inglés. De modo que <a href="http://news.discovery.com/archaeology/cambyses-army-remains-sahara.html" title="http://news.discovery.com/archaeology/cambyses-army-remains-sahara.html" id=link_2>la noticia de que investigadores italianos han descubierto el lugar</a> donde descansa el <a href="http://en.wikipedia.org/wiki/Cambyses_of_Persia#The_Lost_Army_of_Cambyses" title="http://en.wikipedia.org/wiki/Cambyses_of_Persia#The_Lost_Army_of_Cambyses" id=link_3>Ejército Perdido de Cambises</a> ha <a href="http://news.google.com/news/search?aq=f&cf=all&ned=us&hl=en&q=cambyses" title="http://news.google.com/news/search?aq=f&cf=all&ned=us&hl=en&q=cambyses" id=link_4>dado la vuelta al mundo</a>, siendo repetida (casi verbatim) en decenas de medios. Un mínimo escepticismo sería de rigor. Los investigadores han presentado, inusualmente, su descubrimiento (realizado hace algunos años) no en las páginas de una revista arqueológica, sino en forma de documental en un festival de cine. Aparentemente, no disponen de pruebas materiales, que afirman haber entregado a las autoridades egipcias, y la adscripción temporal de las joyas halladas al periodo aqueménido se basa en fotografías. Las imágenes de cráneos y huesos pueden corresponder a cualquier fecha, y de hecho aparentan estar demasiado bien conservadas para tener 2.500 años de antigüedad. Las dataciones de termoluminiscencia sobre cerámica ayudan poco si no está estrictamente controlado el origen de las muestras. Los restos se hayan en una ruta diferente de la que los historiadores llevan siglos pensando que siguió la expedición desaparecida. Los propios investigadores han tenido unas vidas de lo más interesantes. Antes de reinventarse como arqueólogos y exploradores, los hermanos <a href="http://it.wikipedia.org/wiki/Angelo_e_Alfredo_Castiglioni" title="http://it.wikipedia.org/wiki/Angelo_e_Alfredo_Castiglioni" id=link_0>Alfredo y Ángelo Castiglioni</a> se hicieron conocidos en los años 70 por <a href="http://www.pulpinternational.com/pulp/keyword/Alfredo+Castiglioni.html" title="http://www.pulpinternational.com/pulp/keyword/Alfredo+Castiglioni.html" id=link_5>una serie de películas pertenecientes al género denominado en inglés 'shockumentary'</a>, o documental <a href="http://cinemedianoche.blogspot.com/2008/08/tirulo-original-addio-ultimo-uomo-aka.html" title="http://cinemedianoche.blogspot.com/2008/08/tirulo-original-addio-ultimo-uomo-aka.html" id=link_6>escabroso</a>, con abundancia de desnudos y comportamientos extremos (incluyendo la automutilación y rituales sexuales). <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Pel%C3%ADculas_mondo#Los_Hermanos_Castiglioni" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Pel%C3%ADculas_mondo#Los_Hermanos_Castiglioni" id=link_7>Su obra incluye películas</a> como África Secreta (1969), África Ama (1971), Magia Desnuda (1975), El Último Salvaje (1978) y Shocking Africa (1982). Vuelven a reaparecer con su descubrimiento en 1989 de la ciudad minera de Berenice Pancrisia, en Sudán. El descubrimiento <a href="http://it.wikipedia.org/wiki/Berenice_Pancrisia" title="http://it.wikipedia.org/wiki/Berenice_Pancrisia" id=link_8>aparece en la Wikipedia italiana</a> (pero no en la inglesa), en <a href="http://books.google.es/books?id=VCVm6PQ2jLYC&pg=PA89&lpg=PA89&dq=Castiglioni+Berenice+Panchrysia&source=bl&ots=MScgCYYkz4&sig=RbvlWEB1lCbom9io5un4tsc8JyM&hl=en&ei=d7z6SonqN5W04Qair52NAQ&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=2&ved=0CA4Q6AEwAQ#v=onepage&q=&f=false" title="http://books.google.es/books?id=VCVm6PQ2jLYC&pg=PA89&lpg=PA89&dq=Castiglioni+Berenice+Panchrysia&source=bl&ots=MScgCYYkz4&sig=RbvlWEB1lCbom9io5un4tsc8JyM&hl=en&ei=d7z6SonqN5W04Qair52NAQ&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=2&ved=0CA4Q6AEwAQ#v=onepage&q=&f=false" id=link_9>algunos libros</a>, y también en lo que <a href="http://www.symbianer.com/?p=86" title="http://www.symbianer.com/?p=86" id=link_10>parece un intento de Google Bombing</a>. Los nombres citados en las bibliografías no se corresponden, pues el descubrimiento <a href="http://books.google.es/books?id=i54rPFeGKewC&pg=PA426&lpg=PA426&dq=Castiglioni+Berenice+Pancrisia&source=bl&ots=aW5fLwhw0H&sig=QJ3jFM77nxQqYbY1zgfrt4U7vkA&hl=en&ei=ULz6SpL_G9O04Qba6NWNAQ&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=2&ved=0CA4Q6AEwAQ#v=onepage&q=Castiglioni%20Berenice%20Pancrisia&f=false" title="http://books.google.es/books?id=i54rPFeGKewC&pg=PA426&lpg=PA426&dq=Castiglioni+Berenice+Pancrisia&source=bl&ots=aW5fLwhw0H&sig=QJ3jFM77nxQqYbY1zgfrt4U7vkA&hl=en&ei=ULz6SpL_G9O04Qba6NWNAQ&sa=X&oi=book_result&ct=result&resnum=2&ved=0CA4Q6AEwAQ#v=onepage&q=Castiglioni%20Berenice%20Pancrisia&f=false" id=link_11>aparece firmado por Alfredo y Andrea Castiglione</a>. Aparentemente, los hermanos Castiglioni han estado relacionados con <a href="http://www.archaeogate.org/egittologia/article/58/1/castiglioni-cerdo-centro-ricerche-sul-deserto-orientale.html" title="http://www.archaeogate.org/egittologia/article/58/1/castiglioni-cerdo-centro-ricerche-sul-deserto-orientale.html" id=link_12>exploraciones en Sudán</a> durante algún tiempo a través de su propio Centro de investigación: el Centro Ricerche sul Deserto Orientale (con el infortunado acróstico de CeRDO) de Varese, del que hay <a href="http://www.google.es/search?hl=en&safe=off&client=firefox-a&rls=org.mozilla%3Aes-ES%3Aofficial&hs=OKE&num=50&q=%22Centro+Ricerche+sul+Deserto+Orientale%22&btnG=Search&aq=f&oq=" title="http://www.google.es/search?hl=en&safe=off&client=firefox-a&rls=org.mozilla%3Aes-ES%3Aofficial&hs=OKE&num=50&q=%22Centro+Ricerche+sul+Deserto+Orientale%22&btnG=Search&aq=f&oq=" id=link_13>escasa evidencia en Google</a> (excepto en <a href="http://www.archeologiaviva.it/index.php/events/56/Alfredo_e_Angelo_Castiglioni.html" title="http://www.archeologiaviva.it/index.php/events/56/Alfredo_e_Angelo_Castiglioni.html" id=link_14>las propias palabras de sus fundadores</a>). El otro arqueólogo citado por su nombre en los artículos periodísticos es Darío del Bufalo, de la <a href="http://en.wikipedia.org/wiki/University_of_Salento" title="http://en.wikipedia.org/wiki/University_of_Salento" id=link_15>Universidad de Lecce</a>, y <a href="http://www.atrium-media.com/rogueclassicism/Posts/00003429.html" title="http://www.atrium-media.com/rogueclassicism/Posts/00003429.html" id=link_16>un investigador de ese nombre ha estado relacionado</a> con el Ministerio de Cultura italiano. Pero su nombre no aparece en la página de la <a href="http://www.unile.it/" title="http://www.unile.it/" id=link_17>Università del Salento</a>, nombre actual de la hasta 2007 conocida como Università degli Studi di Lecce, ni el descubrimiento se cita en <a href="http://www.universitadelsalento.org/" title="http://www.universitadelsalento.org/" id=link_18>el blog de la universidad</a>. En suma, hay cosas que chirrían. Puede que simplemente los investigadores italianos sean gentes discretas que dejan pocos rastros en la Red. Puede que los antaño cineastas de escándalo hayan reconvertido por completo sus carreras y se hayan transformado en eficientes exploradores y arqueólogos (como <a href="http://www.edicolaweb.net/he10521.htm" title="http://www.edicolaweb.net/he10521.htm" id=link_19>sugieren algunos datos</a>). Puede que las técnicas de investigación en Internet sean inadecuadas para reconstruir las vidas de gentes que pasan buena parte de su tiempo en el desierto. Pero teniendo en cuenta los numerosos asuntos turbios que han ocurrido en relación con descubrimientos arqueológicos (como las polémicas sobre <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Tumba_de_Alejandro_Magno" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Tumba_de_Alejandro_Magno" id=link_20>la tumba de Alejandro</a>, sin ir más lejos), sería deseable un mínimo espíritu crítico. El Ejército Perdido de Cambises sería un gran descubrimiento, y por su misma magnitud necesita un respaldo de inusual calidad. Y la prensa, un poco más de escepticismo.

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1 El Ejército Perdido de Cambises y el escepticismo

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161 Es un artículo de fe que a las hembras les van los machos agresivos. Lo dice el razonamiento teórico evolutivo, dado que las crías obtenidas de un macho agresivo serán agresivas, y por tanto tendrán más descendencia. Y lo dicen experimentos realizados con diferentes animales. Esta es la razón de que en algunas especies los ornamentos agresivos de los machos se acaben yendo de las manos en una especie de loca carrera armamentística natural que culmina en las cornamentas de los ciervos o los colmillos de los <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Narval" title="Narval, en Wikipedia" id=link_1>narvales</a>: porque las chicas prefieren a los chicos malos, y si tienes aspecto agresivo te reproduces más. Pero un nuevo estudio del comportamiento de los <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Gerris_lacustris" title="Gerris lacustris, en Wikipedia" id=link_0>zapateros de agua</a> (insectos que andan sobre el agua usando la tensión superficial) arroja una duda sobre este resultado. Al parecer, <a href="http://io9.com/5398496/why-aggressive-men-finish-last" title="Why aggressive men finish last, en io9" id=link_2>si las hembras tienen espacio para elegir, prefieren a los machos tranquilos y evitan a los psicópatas</a>. Experimentos anteriores realizados con los mismos animales habían dado un resultado diferente. Los machos que intentaban aparearse de modo más agresivo habían resultado tener mayor éxito reproductivo, lo cual encajaba con la tesis clásica de que la agresividad es un rasgo deseable para los machos. Pero el nuevo estudio ha cambiado las condiciones del experimento, al ampliar el área por donde las hembras podían moverse. Y resulta que cuando ellas pueden elegir, cuando tienen mayor libertad de acción, los que obtienen el mayor éxito reproductivo no son los machos agresivos, sino los más galantes y pacientes. Cuando ellas son libres, la agresividad resulta contraproducente. Es más: cuando las condiciones artificiales de laboratorio limitan la movilidad de las hembras y el número de machos entre los que escoger, suceden dos cosas: los machos 'psicópatas', los más agresivos, se reproducen más, pero la población en su conjunto reduce sustancialmente su éxito reproductivo. Los chicos malos salen ganando, pero la sociedad pierde. Y el factor decisivo es la libertad de las hembras; que ellas puedan escoger. Naturalmente, los resultados del comportamiento de unos insectos acuáticos no se pueden extrapolar a otros animales (como los humanos). Pero es interesante comprobar cómo los resultados experimentales pueden variar, dependiendo de cómo esté diseñado el experimento. Y de qué manera la conducta sexual de toda una población puede variar significativamente según el grado de libertad de sus componentes. Da que pensar.

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1 Las chicas libres prefieren a los chicos buenos

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161 Por un lado, es un cuento que nos previene de los excesos que hemos sido capaces de cometer en el pasado. Por otro, es una satisfactoria explicación de las catástrofes del pasado, porque hay una vena masoquista y arrogante en la Humanidad que nos hace deleitarnos (perversamente) en la idea de que cuando algo malo pasa, es culpa nuestra. Pero es cierto que se conocen varios casos en la historia de civilizaciones que provocaron su propia extinción, al destruir el ecosistema en el que estaban basadas. Los <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Cultura_Nazca" title="Cultura Nazca, en Wikipedia" id="link_0">Nazca</a> de los valles costeros del sur del Perú estarían en este selecto grupo, <a href="http://www.newscientist.com/article/dn18091-clearing-oasis-trees-felled-ancient-peru-civilisation.html" title="Clearing oasis trees felled ancient Peru civilisation , en New Scientist" id="link_3">según un estudio recién publicado</a>. Se unirían así a los Rapa Nui de la Isla de Pascua y a otros pueblos como los Mayas de la época clásica o los Jemeres de Angkor en la infamia de haber acabado con su propia supervivencia por sobreexplotación de sus recursos naturales. Los Nazca, según <a href="http://www.nature.com/news/2009/091102/full/news.2009.1046.html" title="Native American culture sowed seeds of its own collapse, en Nature" id="link_4">nuevos estudios palinológicos</a>, habrían destruido su ecosistema al eliminar los árboles llamados <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Huarango" title="Huarango, en Wikipedia" id="link_2">Huarangos</a> (o algarrobos) de los oasis y los valles que salpican el desierto entre las montañas y las costas del sur de Perú. Los algarrobos son árboles de profundas raíces, que estabilizan el suelo, de crecimiento lento (y por tanto vulnerables) y capaces de aprovechar el único agua que es abundante en la región, que es la que está en el aire, en forma de neblinas y nubes bajas. Por todas estas propiedades los huarangos habrían sido la especie más importante del ecosistema, a hacer posible que otras especies vegetales y animales pudieran sobrevivir. Los Nazcas florecieron en esta árida región entre el siglo X adC y el siglo 8 dC. Conocidos sobre todo por las famosas <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/L%C3%ADneas_de_Nazca" title="Líneas de Nazca, en Wikipedia" id="link_1">líneas trazadas en el desierto</a>, que crean dibujos de enormes proporciones (y son, probablemente, caminos ceremoniales), este pueblo también poseyó una vibrante cultura cerámica y textil. Su civilización era agrícola, basada en cultivos como el maíz, la calabaza, las batatas, la mandioca e incluso algún pescado. Utilizaban además los animales típicos de la era y región, como la llama y el cuy (o cobaya). En paralelo con otras civilizaciones de la llanura costeña peruana, desarrollaron complejos sistemas de irrigación para ampliar sus áreas de cultivo; es el colapso de estos canales lo que indica el fin de su cultura. Hasta ahora se había pensado que un oscilación climática, común en la región, habría provocado una época de inundaciones que acabaron con los riegos. Pero los nuevos datos sugieren que los causantes de su ruina fueron los propios Nazcas, al ampliar sus terrenos cultivados a costa de los bosques de huarango. La evidencia palinológica y los tocones de este árbol descubiertos parecen indicar que los Nazcas (quizá presionados por su éxito demográfico) deliberadamente cortaron los huarangos para hacer sitio a más cultivos. Al hacerlo habrían eliminado el principal elemento de la cadena ecológica que los sostenía. Menos huarangos habría significado menos agua captada del viento y una mayor fragilidad de los suelos. Destruidos árboles suficientes, el ecosistema habría cambiado de fase, transformando regiones antes fértiles en desiertos inhabitables. La inundación no habría sido más que la puntilla de un colapso autoinfligido. No es imposible que la reconstrucción basada en esos datos sea correcta. Los ecosistemas de regiones tan extremas como el sur del Perú son notablemente frágiles, y pueden colapsar de modo espectacular tras cambios aparentemente pequeños. Los Nazca, como otros pueblos antiguos, desconocían las complejas relaciones entre diferentes seres vivos de un ecosistema. Y aunque carecían de maquinaria más compleja que las herramientas de madera y piedra, la capacidad destructiva (o constructiva) de un numeroso grupo de personas durante mucho tiempo no es en absoluto desdeñable. O sea, que es posible usar a los Nazca como ejemplo de lo que nos puede pasar, si no ponemos remedio a nuestra proverbial rapacidad en lo que se refiere al mundo natural. Posible, pero también peligroso. Porque echarnos la culpa de las catástrofes puede ser satisfactorio (de un modo perverso), pero también puede sobrestimar nuestro poder para cambiar las cosas. Quizá los Nazcas acabaron con su ecosistema, y fueron castigados por ello con el fin de su civilización; o tal vez hubiesen podido sobrevivir sin las a veces tremendas oscilaciones climáticas comunes en la zona que habitaban. Puede que cambiar su modo de proceder hubiese bastado para salvarles, o puede que las fuerzas naturales mucho mayores en las que estaban insertos les hubiese machacado lo mismo, por virtuosos que hubiesen sido. Es peligroso no sentirse culpable de nada de lo que le hacemos al planeta, pero también lo es creernos los únicos factores decisivos. Tal vez sólo seamos lo bastante poderosos como para desgraciarnos a nosotros mismos, pero no lo suficiente como para salvarnos cuando nos enfrentamos con cosas como el clima o las tendencias a largo plazo. La verdadera pregunta es ¿hubieran podido salvarse los Nazcas cambiando su forma de vida? ¿Sabían lo que estaba pasando? ¿Se suicidaron a sabiendas, o se los llevó por delante una catástrofe imprevisible?

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1 Cuando las civilizaciones se suicidan

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161 Se consideran <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Derechos_Humanos" title="Derechos Humanos, en Wikipedia" id="link_0">derechos humanos</a> aquellos que tiene toda persona con independencia de su raza, casta, religión o nacionalidad, por el mero hecho de pertenecer a la especie Homo sapiens. Y se considera que son irrevocables, inalienables, intransmisibles e irrenunciables, así como atemporales e independientes de los contextos sociales e históricos. Son la expresión jurídica de una dignidad básica inherente a la humanidad, que ha tardado milenios en desarrollarse (desde las primeras concepciones mesopotamias del Rey Justo hasta la Declaración Universal de los Derechos Humanos, pasando por la Revolución Francesa y la Declaración de Independencia estadounidense) pero que cada vez más se considera como el sustrato básico de toda legislación y de toda acción política. Parece razonable que si los humanos nos internamos en nuevos espacios jurídicos, con propiedades diferentes y riesgos distintos a los tradicionales, los derechos humanos se amplíen: lo que es justo en el espacio debería adaptarse a la nueva situación para que la justicia también alcance al ciberespacio. Sobre todo porque en el nuevo entorno aparecen nuevas amenazas que no sólo coartan la libertad individual de nuevas formas, sino que además ponen en riesgo algunos derechos humanos básicos. Hace falta proteger los derechos humanos en el ciberespacio, para proteger nuevas libertades, y también para no perder terreno en la protección jurídica básica de la persona. Por eso es importante el trabajo que ha impulsado el <a href="http://fcforum.net/es/" title="http://fcforum.net/es/" id=link_0>Foro de Cultura libre</a> en Barcelona este fin de semana, lanzando el <a href="http://periodistas21.blogspot.com/2009/10/carta-europea-de-derechos-de-los.html" title="Carta europea de Derechos de los Ciudadanos en la Era Digital, en Periodistas21" id=link_1>primer borrador</a> de lo que debería convertirse en la Carta europea de Derechos de los Ciudadanos en la Era Digital. El borrador incluye cosas obvias, como son la garantía del secreto en las comunicaciones, incluyendo aspectos como el análisis de tráfico (técnica favorita de los servicios secretos) y la privacidad; la neutralidad de red, para evitar que el afán de lucro empresarial limite el acceso a contenidos; la liberación de todo tipo de contenidos creados por los estados, y por tanto ya abonados por los ciudadanos con cargo a sus impuestos; la relación con las administraciones a través de estándares abiertos, para evitar que empresas particulares monopolicen las comunicaciones entre los ciudadanos y el estado, y el acceso universal a la banda ancha. Estos son los derechos humanos que hace falta incorporar al siglo XXI, porque expresan el espíritu de los derechos humanos clásicos en el nuevo entorno de las redes digitales. Lo que se propone es proteger y ampliar la libertad de la persona y protegerla frente a posibles abusos de empresas y administraciones estatales, siempre prestas para incorporar nuevas técnicas de control o explotación de la ciudadanía. Algunos de los objetivos son ambiciosos, como la garantía de acceso universal de banda ancha (que no debiera cubrir tan sólo a Europa, u Occidente, pero que es un problema económico). Otros son una simple extensión de protecciones ya existentes, como la que salvaguarda la libertad de expresión, o la que impide que una empresa abuse los datos privados. En conjunto esta Carta de derechos puede suponer la diferencia entre que Internet se transforme en una herramienta para la opresión y el mal, o que continúe desarrollándose como el mayor elemento facilitador de extensión de la libertad y la cultura de la Historia. Ojalá nuestros políticos sean capaces de darse cuenta de que tienen la ocasión de pasar a la posteridad como los estadistas que crearon la infraestructura para una nueva era dorada dela Humanidad.

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1 Los derechos del ciberhumano

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161 A veces el (mal) periodismo se mezcla con la necesidad que tienen los científicos de conseguir imagen pública para obtener subvenciones, y este potaje tóxico acaba produciendo monstruos. Como <a href="http://www.reuters.com/article/oddlyEnoughNews/idUSTRE59S3QJ20091029" title="Bad drivers? Blame their genes, en Reuters" id="link_0">esta deliciosa noticia</a> que nos ha sorprendido hoy al afirmar que la tendencia a conducir mal es genética. Todos, por definición, conducimos entre bien y muy bien; los que hacen burradas en la carretera son los otros, el resto de los conductores. Y <a href="http://io9.com/5392005/bad-driving-could-be-in-your-genes" title="Bad Driving Could be in Your Genes, en io9" id="link_2">ahora nos cuentan</a> que según un estudio recién publicado la culpa la tiene una variante especial de un gen concreto, que hace a la gente un 20% peor conductor.Es decir que quienes adelantan cuando no tienen sitio, jamás utilizan los intermitentes o cambian de carril sin mirar antes si está ocupado no tienen toda la culpa de sus desmanes al volante, sino que son víctimas de una dotación genética deficiente. Para colmo, ese 'gen de la mala conducción' estaría muy extendido; casi un tercio de los estadounidenses lo tienen. Un tercio de malos conductores que no pueden evitarlo, porque está en sus genes. No es extraño que haya tantos accidentes. Solo que al leer con cuidado <a href="http://www.physorg.com/news175951284.html" title="Bad driving may have genetic basis, study finds, en Physorg" id="link_1">lo que dice el estudio</a> las cosas son bastante menos claras. La variante genética implicada limita la actividad de una proteína llamada '<a href="http://www.psiquiatria.com/noticias/ansiedad/estres/diagnostico/27827/" title="La molécula denominada 'factor neurotrófico derivado del cerebro' parece ser la responsable de los cambios neuronales producidos por el estrés crónico., en Psiquiatría.com" id="link_3">factor neurotrófico derivado del cerebro</a>' (FNDC). Esta proteína refuerza la memoria, y es activa en las áreas cerebrales que están funcionando al realizar una tarea concreta. Se cree que la FNDC ayuda a codificar el recuerdo en forma química, y de este modo actúa en el aprendizaje. Las personas que tienen la variante menos activa recuerdan peor, y tienden a obtener menores puntuaciones en test de aprendizaje estándar. Además, estas personas suelen recuperar peor sus funciones intelectuales tras accidentes como una apoplejía. Como complemento de un estudio sobre los genes que influyen en la cantidad de FNDC se realizó un test que consistía en conducir un automóvil en un circuito simulado dos veces con un intervalo de una semana, y se comparó cómo lo hacían quienes tienen la variante normal y la de baja actividad. El resultado, previsible, es que la variante de baja actividad reduce el recuerdo del circuito, y provoca una conducción menos precisa; en concreto, un 20% peor. De ahí salió el titular de inmediato: el 'gen de la mala conducción' había nacido. Muy pronto estaba <a href="http://news.google.com/news/more?cf=all&ned=us&cf=all&ncl=dmuZ_iXbXlmQFXME_QpHhY7uYGV0M" title="La noticia, en Google News" id="link_0">en todos los medios</a>. Lo cual, por supuesto, es una estupidez. No hay, ni puede haber, un 'gen de la mala conducción', como no puede haber un 'gen de la torería' o un 'gen de ser bombero'. No existen, ni pueden existir, genes que codifiquen comportamientos complejos como la conducción (buena o mala). Lo que sí existe son variantes genéticas que hacen determinados comportamientos más o menos probables. Si tu cerebro es particularmente bueno recordando carreteras, probablemente eso ayude a tu conducción. Pero del mismo modo que tener una buena musculatura puede ayudarse a hacerte bombero, si tú quieres serlo. No existen genes que predeterminen comportamientos de modo unívoco y forzoso; existen características personales que pueden hacer más o menos comunes ciertas formas de actuar. No podemos descargar nuestra responsabilidad por cosas como conducir mal en nuestros genes. La culpa no es de la genética si somos unos paquetes en la carretera, sino nuestra. Porque los seres humanos no somos robots programados por secuencias de ADN. Implicarlo es mala ciencia y peor periodismo; en este caso trabajando en comandita, por conveniencia mutua.

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1 El gen de la mala conducción

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161 Siempre conviene conocer al máximo los parámetros científicos del entorno en el que uno vive. No sólo por la natural curiosidad del ser humano, sino porque saber dónde pone uno los pies puede suponer una importante ventaja práctica. Como descubrieron los habitantes de la ciudad de Prinaso, en la <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Caria" title="Caria, en la Wikipedia" id="link_0">Caria</a> (región de la actual Turquía) en el año 201 adC, que por desconocer hechos elementales sobre su ciudad, <a href="http://www.strategypage.com/cic/docs/cic268c.asp" title="CiC, en StrategyPage" id="link_1">la perdieron</a>. Y la perdieron a manos de <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Filipo_V_de_Macedonia" title="Filipo V de Macedonia, en Wikipedia" id="link_2">Filipo V de Macedonia</a>, que conquistó la ciudad mediante un espectacular farol bélico basado en el desconocimiento que tenían los locales. De haber sabido geología, los de Prinaso se habrían librado de rendirse. <img src="http://blogs.rtve.es/blogfiles/retiario/AssyrianSiege.jpg" id="img_0" class="imgcen"> Filipo V de Macedonia era descendiente lejano de Alejandro Magno y heredero de su trono. Vivió en el caótico interludio entre el final de la Era Dorada griega y el principio de la Pax romana, justo cuando cartagineses y la republica de Roma se disputaban el control del Mediterráneo en la Segunda Guerra Púnica. Filipo llegó a ser aliado de Aníbal, aunque poco pudo hacer para socorrerlo, y después de recibir una severa derrota por parte romana cambió de bando. Mientras Roma y Cartago se destrozaban, Filipo y otros reyes de Grecia y Asia Menor se disputaban la primacía del mediterráneo oriental en una serie de confusas guerras. En una de ellas (la <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Guerra_cretense" title="Guerra Cretense, en Wikipedia" id="link_3">Guerra Cretense</a>) Filipo V se encontró con su ejército invadiendo la Caria, donde puso sitio a la ciudad amurallada de Prinaso. Hasta aquí todo normal, para la época. En aquellos tiempos una muralla alrededor de una ciudad era un asunto serio. De hecho era un arma estratégica, porque una ciudad amurallada era muy, muy difícil de tomar. Los Asirios habían inventado métodos de asalto, que científicos griegos habían perfeccionado, y Alejandro Magno llevó un tren de asedio en sus expediciones orientales que le fue de mucha utilidad. Pero <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Asedio" title="Asedio, en Wikipedia" id="link_0">conquistar una plaza amurallada</a> era un asunto serio, lento y caro, no exento de riesgos. Los métodos principales eran dos: el asedio a largo plazo, para obtener la rendición por hambre o sed, o el asalto, trepando o creando una brecha en las murallas. Para conseguir romper el muro, las opciones eran los arietes, las torres de asalto, la artillería mecánica (catapultas, balistas, trebuchets y similares) o el minado. Recordemos que en la época no había explosivos, ni armas de fuego. El minado consistía en excavar túneles por debajo de las murallas, túneles cuyos techos eran apuntalados con vigas de madera. Una vez debajo de la muralla la madera se prendía fuego, con lo que el túnel colapsaba hundiendo el muro. Era similar a volar la muralla, pero sin pólvora. Los defensores podían rodear la muralla con un foso (obligando a excavar mucho más abajo), o bien contraminar: localizar las minas enemigas, excavar hacia ellas y atacarlas. Filipo V decidió minar las murallas de Prinaso y ordenó a sus hombres que empezaran a cavar. Pronto descubrieron que el terreno bajo la ciudad era rocoso; de roca dura y difícil de perforar. De hecho minar los cimientos de las murallas de Prinaso era imposible, porque las herramientas de la época no eran capaces de excavar semejante roca. Así que Filipo V decidió utilizar la astucia. Como <a href="http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Polybius/16*.html" title="Polybius, book 16, en la Universidad de Chicago" id="link_4">cuenta Polibio</a> el rey macedonio ordenó a sus hombres que continuaran la excavación, para hacer creer a los sitiados que sus minas avanzaban. El ruido subterráneo de la excavación ayudó. Pero el factor decisivo fue que Filipo ordenó traer tierra de otros lugares por la noche, para amontonarla en las bocas de mina, como si procediera de los túneles. Cada día más y más tierra. Desde las murallas sólo podía verse la boca del túnel, en la que se iba amontonando escombro. Los de Prinaso quedaron convencidos de que las minas avanzaban. Tras algún tiempo de charada Filipo V anunció a los sitiados que las minas estaba bajo las murallas, y les ofreció, graciosamente, la posibilidad de rendirse, o la alternativa de perder sus murallas y su ciudad. Ante lo cual los sitiados, que obviamente desconocían que excavar bajo su propia ciudad era imposible, se rindieron. La ignorancia de los naturales de Prinaso sobre la naturaleza de su propio subsuelo hizo posible el farol de Filipo V, la conquista de la ciudad y la esclavitud de sus habitantes. Así que ya sabe: conozca la geología de su pueblo o ciudad. Nunca se sabe cuándo el conocimiento científico puede sacarnos de un apuro.

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1 Conoce tu geología: el farol de Filipo V

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161 Se dice que las cabinas de los futuros aviones de pasajeros estarán diseñadas para un piloto y un perro. La misión del piloto será dar de comer al perro, y la del perro morder al piloto si intenta tocar algún control. La automatización y los sistemas de gestión del trabajo más eficientes han permitido reducir el tamaño de las tripulaciones de los aviones, hasta tal punto que hoy solo son necesarios dos pilotos donde antaño hubiesen hecho falta hasta cuatro o cinco. Lo malo es que ahora los aviones se vuelan solos hasta tal punto que los pilotos se distraen, y acaban hasta por <a href="http://www.lavanguardia.es/sucesos/noticias/20091023/53810388856/un-avion-con-destino-minneapolis-se-pasa-de-largo-250-km.-por-un-despiste-de-los-pilotos.html" title="Un avión con destino Minneapolis se pasa de largo 250 km. por un despiste de los pilotos, en La Vanguardia" id=link_0>pasarse varios pueblos, como acaba de ocurrir en los EE UU</a>. Sin entrar en si se durmieron o se acaloraron discutiendo, el incidente demuestra los límites de los automatismos, y de la comunicación entre máquinas y seres humanos. <img src="http://blogs.rtve.es/blogfiles/retiario/Boeing314Cockpit.jpg" id="img_0" class="imgcen"> Al principio los aviones de pasajeros tenían tan sólo un piloto. Pronto, algunos accidentes demostraron que el error humano y la fatiga causaban problemas, por lo que las autoridades impusieron que en los aviones comerciales hubiese dos pilotos: un piloto al mando, y un copiloto (Primer Oficial). Ambos tienen la misma formación, aunque no necesariamente la misma experiencia, y ambos están cualificados para hacerse cargo del vuelo. Así las tareas se reparten y la respuesta a una posible emergencia se hace más eficaz. Pero hacia la Segunda Guerra Mundial un par de pilotos empezó a no ser suficiente, porque los potentes motores radiales que estaban equipando a los aviones entonces tenían que ser cuidadosamente monitorizados, sobre todo en el despegue y el aterrizaje. La solución fue añadir un nuevo miembro a la tripulación; el Ingeniero de Vuelo, con formación de piloto pero encargado de la gestión de los motores. La mejora de las comunicaciones radiales exigió sumar un Oficial de Radio. Después de la guerra, cuando se iniciaron los vuelos transoceánicos, algunas aerolíneas añadieron un Segundo Oficial, como piloto de relevo para trayectos largos, y los magníficos hidroaviones <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Boeing_314" title="http://es.wikipedia.org/wiki/Boeing_314" id=link_1>Boeing 314 'Clipper'</a> (como el de la imagen) llegaron a llevar además un Navegante y <a href="http://www.historylink.org/index.cfm?DisplayPage=output.cfm&File_Id=3253" title="Boeing's Model 314 Clipper Flying Boat, en HistoryLink.org" id=link_3>un Jefe de Tripulación</a>. La técnica permitió ir eliminando puestos; primero desaparecieron los Oficiales de Radio, ya en aviones de motores radiales como el <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Douglas_DC-4" title="Douglas DC-4, en Wikipedia" id=link_2>DC-4</a>. Los primeros reactores de pasajeros, como el <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/De_Havilland_Comet" title="De Havilland Comet, en Wikipedia" id=link_4>De Havilland Comet</a> o el <a href="http://es.wikipedia.org/wiki/Boeing_707" title="Boeing 707, en Wikipedia" id=link_5>Boeing 707</a>, nacieron con dos pilotos, ingeniero de vuelo y navegante. Pero ya el <a href="http://www.aerospaceweb.org/aircraft/jetliner/dc8/" title="Douglas DCX-8, en Aerospaceweb.org" id=link_6>Douglas DC-8</a> prescindió del Navegante; los posteriores reactores estaban diseñados para Piloto, Copiloto e Ingeniero de Vuelo. A partir de los años 80 los avances en los sistemas de control de los motores y la presión de la economía acabaron por eliminar al ingeniero en casi todos los aviones de pasajeros comerciales. Hoy los avances de la automatización han permitido que los aviones de pasajeros lleven tan sólo dos pilotos. Y el futuro es, como dice el chascarrillo, un piloto y un perro. La situación actual hace posible que una tripulación, distraída por la rutina y confiada en los automatismos, sencillamente se olvide de dónde está o qué debe hacer; lo que con toda probabilidad les ocurrió a los pilotos estadounidenses. Desde la cabina de un reactor de pasajeros raras veces hace falta mirar al exterior: la mayor parte del trabajo está dentro, en los diales, los indicadores y las pantallas. Por eso el diseño de esas pantallas, su modo de intercambiar información con los seres humanos, se hace vital; un dato no recibido o comprendido puede causar una catástrofe. Al mismo tiempo se agrava el problema del <a href="http://www.thedailybeast.com/blogs-and-stories/2009-10-22/the-new-cockpit-threat/" title="The new cockpit threat, en The Daily Beast/" id=link_0>aburrimiento de los pilotos</a> en la rutina, que sumada al cansancio puede acabar con la atención del más despierto humano. La aviación, antaño una profesión heroica por lo arriesgada, se ha convertido en un trabajo rutinario dominado por la maximización de beneficios, donde el diseño de la interacción entre humanos y máquinas es más importante que la emoción, o el valor. Y donde mantenerse atento es un mayor reto que atreverse a cruzar los límites. Afortunadamente, y en parte gracias a esa rutina y esos automatismos, hoy los errores acaban en bochornos, y no en tragedias.

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1 Cabinas con un piloto y un perro

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